全年受極地大陸氣團(tuán)與北極氣團(tuán)的支配。年平均溫度低于0℃，最熱月平均溫度雖然高于0℃，但仍然低于10℃，這是它分別與永凍氣候及冬寒常濕氣候相區(qū)別的指標(biāo)。這種氣候條件下只能生長低等植物的苔原群落，故以它命名。夏季有時日最高氣溫可升至15--18℃，但每月都有霜凍。冬季漫長，白晝短，極端最低溫度可達(dá)-40~-45℃。年降水量一般都不到350mm，主要為氣旋性風(fēng)暴。主要分布在北半球?yàn)l臨北冰洋的大陸沿岸，其南部與冬寒常溫氣候相接。南半球因相應(yīng)的緯度為大洋所圍繞，除個別島嶼外，基本不存在苔原氣候。